Fattigvæsenet var i gamle dage en institution som hjalp fattige mennesker, som ikke kunne klare sig selv.
Hjælpen kom typisk ved at man fik udbetalt fattighjælp eller ved at man sendte folk på fattighuse og fattiggårde hvor de skulle arbejde under umenneskelige forhold, for så at få adgang til mad, drikke og ly.
Historie